المكثف هو جهاز يخزن الطاقة الكهربائية في مجال كهربائي عن طريق تجميع الشحنات الكهربائية على سطحين متباعدين عن بعضهما البعض. وهو مكون إلكتروني سلبي ذو طرفين.
ويعرف تأثير المكثف باسم السعة. في حين أن بعض السعة موجودة بين أي موصلين كهربائيين على مقربة في الدائرة، المكثف هو مكون مصمم لإضافة السعة إلى الدائرة. كان المكثف يعرف في الأصل باسم المكثف، وهو مصطلح لا يزال يواجه في عدد قليل من الأسماء المركبة، مثل ميكروفون المكثف.
الشكل المادي وبناء المكثفات العملية تختلف على نطاق واسع والعديد من أنواع المكثفات هي في الاستخدام الشائع. معظم المكثفات تحتوي على اثنين على الأقل من الموصلات الكهربائية في كثير من الأحيان في شكل لوحات معدنية أو أسطح مفصولة بوسيلة عازلة. وقد يكون الموصل عبارة عن رقائق معدنية، غشاء رقيق، خرزة ملصوقة من المعدن، أو إلكتروليت. العازل الغير موصل يعمل على زيادة المكثف#سعة شحن 39. وتشمل المواد التي تستخدم عادة كمواد عازلة الزجاج والسيراميك والبلاستيك والورق والميكا والهواء وطبقة الأكسيد. تستخدم المكثفات على نطاق واسع كأجزاء من الدوائر الكهربائية في العديد من الأجهزة الكهربائية الشائعة. على عكس المقاوم، فإن المكثف المثالي لا يبدد الطاقة، على الرغم من أن مكثفات الحياة الواقعية لا تبدد كمية صغيرة (انظر السلوك غير المثالي). عندما يتم تطبيق فرق الجهد الكهربائي (الجهد) عبر أطراف المكثف، على سبيل المثال عندما يتم توصيل المكثف عبر البطارية، يتطور مجال كهربائي عبر العازل الكهربائي، مما يسبب صافي شحنة موجبة لتتجمع على لوحة واحدة وصافي شحنة سالبة لتتجمع على اللوحة الأخرى. في الواقع لا يتدفق تيار خلال العازل الكهربائي. ومع ذلك، هناك تدفق للشحنة من خلال دائرة المصدر. إذا تم الحفاظ على الحالة لفترة طويلة بما فيه الكفاية، يتوقف التيار من خلال دائرة المصدر. إذا تم تطبيق جهد متغير زمنيًا عبر أسلاك المكثف، فإن المصدر يواجه تيارًا مستمرًا بسبب دورات الشحن والتفريغ للمكثف.
تم إنشاء الأشكال الأولى من المكثفات في أربعينيات القرن الثامن عشر، عندما اكتشف المجربون الأوروبيون أن الشحنات الكهربائية يمكن تخزينها في جرار زجاجية مليئة بالماء والتي أصبحت تعرف باسم جرار ليدن. اليوم، تستخدم المكثفات على نطاق واسع في الدوائر الإلكترونية لمنع التيار المباشر مع السماح بمرور التيار المتردد. في شبكات الترشيح التناظرية، فإنها تعمل على سلاسة إنتاج إمدادات الطاقة. في دوائر الرنين يقومون بضبط أجهزة الراديو على ترددات معينة. في أنظمة نقل الطاقة الكهربائية، فإنها تثبت الجهد وتدفق الطاقة. تم استغلال خاصية تخزين الطاقة في المكثفات كذاكرة ديناميكية في أجهزة الكمبيوتر الرقمية في وقت مبكر، ولا تزال في ذاكرة الوصول العشوائي الرقمية الحديثة